Usædvanlig dværgplanet er aflang som en kartoffel

Langt ude i solsystemet, på den fjerne side af den yderste planet Neptun, kredser millioner af små kloder rundt i det iskolde rum.

De største af dem kaldes dværgplaneter, og nu er dværgplaneten Haumea undersøgt nærmere. Hele 12 teleskoper fordelt på 10 forskellige europæiske observatorier har været i sving. Det skriver Videnskab.dk.

Den omfattende undersøgelse af Haumea har afsløret, at den er meget aflang – nærmest som en typisk kartoffel – og at den har en ring omkring sig. Det skriver den internationale gruppe af astronomer i en videnskabelig artikel i tidsskriftet Nature.

Læs også: Mens vi venter på Planet 9: Disse kandidater dumpede testen til solsystemet

Første ring så langt ude

»Det er første gang, vi ser en ring omkring et af de objekter, der kredser rundt længere ude end Neptun. Det er meget imponerende, hvad de har fundet ud af her,« fortæller lektor Christoffer Karoff fra Institut for Fysik og Astronomi på Aarhus Universitet, der ikke selv har været involveret i opdagelsen.

Som de fleste nok ved, har den store gasplanet Saturn et imponerende ringsystem, og Jupiter, Uranus og Neptun har også mindre ringe, der er knap så fotogene.

Desuden har asteroiden Chariklo, der kredser rundt mellem Saturn og Uranus, også et par tynde ringe. Den tilsvarende asteroide Chiron har måske også. Men nu ved vi altså, at der også findes kloder med ringe længere ude i Solsystemet.

Læs også: Overraskelse: Dansk teleskop opdager asteroide med ringe

Ringen var måske en måne

Haumea har to små måner, og måske har der engang været en tredje måne, der blev forvandlet til et ringsystem, siger Christoffer Karoff:

»Ringen er nok en måne, der kom for tæt på dværgplaneten. Så er tidevandskræfterne på månen blevet så store, at den er revet fra hinanden og blevet til en ring. Men det er et gæt.«

»Og vi ved vi ikke, hvor gamle ringe som denne er – om de er milliarder eller kun millioner år gamle. Vi ved ikke, hvor længe ringene holder. Men måske kan vi blive klogere på dem, hvis vi finder nogle flere objekter med ringe omkring.«

Læs også: Forskere: Pluto bør være en planet igen!

Stjerne blev formørket

Haumea er enormt langt væk. Den er cirka 50 gange længere væk fra Solen, end Jorden er det, så selv med de største teleskoper er den er uhyre svær at blive klog på.

Men astronomerne har brugt en smart metode til at få flere informationer om Haumea. De vidste nemlig, at dværgplaneten ville passere ind foran stjernen URAT1 533−182543 natten mellem 20. og 21. januar 2017, hvor den ville kunne ses i teleskoper fra Europa.

Heldigvis var det stjerneklart den nat, så 12 teleskoper i Slovakiet, Ungarn, Tjekkiet, Slovenien, Tyskland og Italien kunne detektere formørkelsen af stjernen, da Haumea kom ind foran.

Ved at analysere, hvordan Haumea-systemet blokerede for lyset fra den bagvedliggende stjerne i løbet af de par minutter, formørkelsen varede de forskellige steder i Europa, kunne astronomerne konkludere, at dværgplaneten har en 70 km bred ring med en radius på 2.287 km.