Løsladt 42 år efter mystisk hotelbrand
Myndighederne kan ikke længere bevise, at amerikaner stod bag 29 dødsfald.
Los Angeles
Hvordan føles det som 16-årig at blive fængslet for livstid for en forbrydelse, som man hele tiden har nægtet at stå bag?
Det kan Louis Taylor givetvis svare på.
Efter et kort retsmøde tirsdag i Tucson, Arizona blev den nu 59-årige amerikaner ifølge tv-stationen CNN løsladt efter 42 år i fængsel for en mordbrand, der tog livet af 29 mennesker.
Inden retsmødet havde retsmedicinske eksperter konkluderet, at det ikke længere kan afgøres, om den fængslede mand satte ild til byens kendte Pioneer Hotel en kold decemberdag i 1970.
Brand ved midnatstid
The Pioneer Hotel, som blev opført i 1929, var kendt for sin graciøse og imponerende festsal.
Med 11 etager var det velrenommerede hotel samtidig en af ørkenbyens mest fremtrædende bygninger.
Den 20. december 1970 var hotellet fyldt med gæster på juleferie, og hundreder var samlet til en stor julefest, da der ved midnatstid opstod ild i bygningen.
Bygningens brandberedskab var imidlertid dybt forældet, og stedet forvandledes derfor hurtigt til et inferno af tyk røg og flammer med adskillige ofre til følge.
Anholdt få timer efter
28 mennesker omkom af røgforgiftning, brandskader eller i enkelte tilfælde, fordi de måtte springe ud fra vinduerne på de øvre etager.
Andre hotelgæster formåede med held at binde sengetøj sammen og rappelle ned i sikkerhed, men hotelbranden endte alligevel som en af de største tragedier i Tucsons historier.
Indenfor for få timer kunne politiet imidlertid anholde en teenager, som hurtigt blev mistænkt i sagen.
Teenageren var Louis Taylor. Han befandt sig på hotellet, men var ikke indskrevet som gæst.
Mistanke om ildspåsættelse
Hovedpersonen var med til at slå alarm, og øjenvidner så ham da også hjælpe sovende gæster ud fra værelserne.
Men i hans lommer fandt man også en æske tændstikker, og det belastede ham, at han flere gange skiftede forklaring om sit ærinde på hotellet.
Til sidst fastholdt han, at han var troppet op i håbet om at score et gratis måltid mad efter julefesten.
Politiets efterforskere var imidlertid blevet mistænksomme. Måske var der tale om ildspåsættelse eller en pyromanbrand, og måske var Taylor gerningsmanden.
Indkaldte eksperter mente under retssagen, at der var tale om aktiv brandstiftelse, selvom detaljerne i deres forklaringer afveg fra hinanden.
Dommer fik dårlig samvittighed
I sidste ende kendte retten Louis Taylor skyldig i 28 tilfælde af mord, og den allerede fængslede hovedperson blev i 1972 dømt til fængsel på livstid.
Årtier senere tog det journalistiske tv-magasin ”60 Minutes” sagen op.
Flere vidner hævdede, at Louis Taylor var uskyldig.
Dommer Charles Hardy, der havde præsideret over sagen, forklarede overraskende, at han i bagklogskabens lys fortrød sin dom. Beviserne var ikke stærke nok, lød meldingen.
Selv hvis Louis Taylor var skyld i brandstiftelsen, var det ikke hans skyld, at brandforanstaltningerne på hotellet var så elendige.
Forældede metoder
Advokater opfordrede staten til at gennemgå sagen på ny med mere moderne efterforskningsmetoder.
To ekspertkomiteer konkluderede uafhængigt af hinanden, at det ikke med sikkerhed kunne fastslås, om der var tale om ildspåsættelse.
De slog samtidig fast, at sagens oprindelige efterforskere benyttede fremgangsmåder og metoder, der ikke ville blive godkendt i dag.
Derfor er Louis Taylor nu en fri mand.
En ny begyndelse
Under den korte retshøring, hvor dommer Richard Fields accepterede anmodningen om løsladelse, forholdt han sig tavs.
Den eneste, der talte, var Paul d’Hedouville, som var søn af et af ofrene for hotelbranden. Han respekterede rettens beslutning, men leverede en lille advarsel til Taylor:
”Gør som du, som du har lyst, hr. Taylor, men husk at træffe kloge valg og spild ikke begyndelse på dit nye liv. Domstolens øjne - og dem udenfor disse vægge - vil følge dig.”
Louis Taylor talte kort med de fremmødte pressefolk, da han senere samme dag forlod fængslet.
”Det føles godt at mærke Moder Jord under mine fødder,” sagde han under den tv-transmitterede seance.
”Det er historien om to tragedier: Pioneer Hotel-branden og jeg, der blev dømt for den,” tilføjede han.
