#29: Den naive marionetdukke fra Ohio

"Hvis du havde kendskab til en stor skandale i din administration, ville du så for landets og partiets skyld offentliggøre det, eller ville du skjule det"?

Denne bemærkning fra Warren G. Harding til handelsminister Herbert Hoover engang i sommeren 1923 illustrerer til fulde, hvilke problemer USA's 29. præsident havde i sin korte regeringstid.

Da han døde uventet, var USA midt i en blomstrende opgangsperiode med voldsom vækst. Men gennem hele regeringsperioden kæmpede den republikanske præsident med rygter om korruption og vennetjenester i regeringen, og efter hans død væltede skeletterne ud af skabet.

Nomineret som kompromis

"Stod i spidsen for en af de mest korrupte regeringer," skrev The Times i 2008 og rangerede Harding som den ottenderingeste præsident, USA har haft i embedet.

Selv i Det Hvide Hus' egen biografisamling over amerikanske præsidenter karakteriseres Warren Gamaliel Harding som en politisk marionetdukke, som villigt - eller måske nærmere naivt - agerede som hans bagmænd i Ohio bad ham om.

Nogen politisk forgrundsfigur var han på ingen måde. Selv ikke da han var blandt kandidaterne på republikanernes konvent var han tillagt nogen chancer, men var kun rangeret som den fjerdemest populære kandidat.

Storladne løfter

Men da nomineringen endte i en veritabel armlægning, hvor der ikke kunne skabes enighed om nogen af de tre mest fremtrædende kandidater, endte pilen med at pege på Harding.

Og Harding svigtede ikke sine støtter. Som han svulstigt annoncerede på det republikanske konvent i 1920, da han var blevet nomineret som præsidentkandidat:

"Amerikas nuværende behov er ikke heroisme, men heling; ikke mirakelkure, men normalitet; ikke revolution, men restaurering; ikke agitation, men justering; ikke kirurgi, men sindsro; ikke dramatik, men lidenskabsløshed; ikke eksperimenter, men ligevægt; ikke oversvømmende internationalitet, men opretholdelse af triumferende nationalitet." (Citat fra Det Hvide Hus' biografi)

"Tilbage til det normale"

Efter præsident Woodrow Wilsons heftige reformår, som effektiviserede staten og introducerede USA's aktivistiske udenrigspolitik, gik Harding nu til valg på det stik modsatte.

Hans valgprogram var ét langt løfte om at "rulle" Wilsons reformer tilbage til "normalt".

I den efterfølgende præsidentkampagne gjorde Harding frasen "Tilbage til det normale" populær og slog på, at det nu skulle være slut med den progressive politik, som Wilson havde stået for.

Bremse for reformer

Tværtimod ville Harding tilbage til "laissez-faire"-politikken, som præsident McKinley havde praktiseret i årene 1897-1901.

Han slog på tre elementer i sit program: Tilbage til isolationismen i udenrigspolitikken, en bremse på immigrationen og stop for statslige reformer. Og argumenterne vandt gehør i den krigstrætte nation, hvor økonomien atter var begyndt at sprudle.

Modstanderen i præsidentvalget, demokraternes guvernør i Ohio James M. Cox, havde ikke en chance i den moderne og banebrydende form for valgkamp, som Hardings kampagnestab nu lancerede.

Hypermoderne valgkampagne

Harding-kampagnen benyttede sig af nyhedsklip i biografer og radioreklamer, og valgpamfletter blev sendt til udvalgte målgrupper med målrettede budskaber.

Professionelle reklamefolk spredte Hardings budskab på reklamesøjler og kæmpeplakater, i dagblade og ugeblade, og en hærskare af udråbere blev sendt i marken for at agitere.

Den foretagsomme republikaner blev med sine berømte "veranda-kampagne" også den første præsidentkandidat, der inddrog sit eget privatliv i forsøget på at blive valgt - en kampagne hvor Hardings hustru, Florence King, spillede en afgørende rolle i kulisserne og i forgrunden.

Kvindernes mand

I eftersommeren og efteråret 1920 frem til valget i november drog omkring 600.000 amerikanere forbi Hardings veranda, og Hollywood-stjerner som Douglas Fairbanks og Mary Pickford stillede op sammen med Harding.

For første gang havde kvinderne stemmeret til et præsidentvalg, og mange kvinder foretrak Harding efter at han tidligere på sommeren havde skrevet under på 19th Amendment, der gav kvinder stemmeret.

Mange vælgere af tysk afstamning satte også kryds ved Harding på grund af præsident Wilsons hårde anti-tyske retorik under Første Verdenskrig.

Historisk stor valgsejr

Valgresultatet blev en lammende øretæve til demokraten Cox. For første gang i historien blev valget dækket af landsdækkende radiostationer, og her kunne man høre om den største valgsejr i USA's historie: Harding fik 60 procent af de afgivne stemmer, mens Cox vandt 34 procent - med henholdsvis 404 og 127 valgmandsstemmer.

Trods den markante valgsejr blev Hardings embedsperiode en opvisning i vennetjenester, grådighed, korruption og mangel på politiske resultater.

Han belønnede sine livslange støtter, kendt som "The Ohio Gang", ved at udpege dem til ministerstillinger og andre væsentlige offentlige poster, og mange historikere peger på, at han som præsident stort set intet gjorde for at forhindre det.

Hvor meget vidste Harding?

Muligvis var årsagen, som flere kilder nævner, at han intet vidste om misbruget af offentlige midler - udført af hans venner og støtter. Omfanget af korruptionen kom først for dagens lys efter Hardings død i august 1923, og det førte til en lang række retslige opgør.

Warren G. Harding er utallige gange blevet kaldt en af USA's dårligste præsidenter. Allerede i 1948 blev han rangeret som den ringeste i en undersøgelse fra Harvard University, og så sent som i 2010 placerede en undersøgelse fra Siena University ham som den tredjedårligste.