#28: Freds- og krigspræsident ofrede sig for USA

Eftertiden har betegnet Thomas Woodrow Wilson som en af USA's mest ambitiøse præsidenter; en intellektuel personlighed som bragte internationalismen og den interventionistiske udenrigspolitik ind i amerikansk politik og styrede USA både ind og ud af Første Verdenskrig.

Han tiltrådte som præsident den 4. marts 1913, og i de første to år i embedet gennemførte han i Kongressen reformer i et tempo, der ifølge mange historikere først blev overgået af New Deal-programmet i de kriseramte 30'ere.

"De første to år af Wilsons embedsperiode er en af de mest bemærkelsesværdige perioder i moderne amerikansk politik. En mere klar reformdagsorden er næppe set i så kort en periode i hele 1900-tallet," mener den amerikanske historiker David M. Kennedy.

Styr på finans og arbejdsmarked

Wilson fik styr på pengestrømmen med Federal Reserve Act, indførte indkomstskat, forbedret adgang for lån til landbruget og nye frihandelstraktater.

På arbejdsmarkedsområdet kom der restriktioner på børnearbejde, og der blev indført arbejdsdage på maksimalt otte timer for jernbanearbejdere.

Også kvindesagen til han til sig efter nogen tids vægren, men siden blev han en varm fortaler for kvinders stemmeret.

Elsket hustru gik bort

I august 1914, efter blot et år som præsident og på kanten af Første Verdenskrig, blev Wilson ramt af et hårdt slag, da hans hustru gennem 30 år, Ellen Axson, døde som 54-årig af en sjælden nyresygdom.

Mange historikere beretter om en præsident, der var nedbrudt over tabet af sin elskede livsledsager og daglige diskussionspartner.

Men Wilson indså snart, at det USA mindst af alt havde brug for midt i en verdenskrig, var en handlingslammet præsident .

Genvalgt på neutralitet

Han kastede alle sine kræfter ind i kampen for, at USA skulle forholde sig neutralt i verdenskrigen. Han gik endda til genvalg på sloganet "Han holdt os ude af krigen" og blev genvalgt i 1916, men kort efter stod Woodrow Wilsons neutralitetspolitik for fald.

Tyske undervandsbåde var begyndt at føre krig i amerikansk farvand og forsøgte desuden at alliere sig med Mexico. I april 1917 bad Wilson Kongressen om at erklære krig mod Tyskland, og i resten af hans præsidentperiode stod der udenrigs- og fredspolitik på hans politiske dagsorden.

Selvom USA trådte sent ind i krigen, mistede landet alligevel omkring 116.000 soldater i Europa.

Effektiv krigspræsident

Wilsons strategi var todelt: Dels at sørge for, at USA havde en velsmurt krigsmaskine, dels at arbejde for en varig fred efter krigen.

Han indførte værnepligt for første gange siden den amerikanske borgerkrig i 1860'erne, skaffede milliarder af dollars til krigsførsel gennem såkaldte "frihedsaktier", styrkede militærindustrien, fik fagforeningerne til at samarbejde, og han bekæmpede interne krigsmodstandere.

Mod slutningen af krigen overtog han personligt fredsforhandlingerne med Tyskland, og han udformede Versailles-trakten som afsluttede Første Verdenskrig.

Manden bag Folkeforbundet

I 1918 fremlagde han en fredsplan for Europa med 14 punkter, hvori han blandt andet foreslog, at nationale mindretal selv skulle bestemme, hvilken nationalstat de ville tilhøre.

Han var en varm fortaler for oprettelsen af Folkeforbundet, forløberen for FN. Forbundet blev grundlagt i 1919 som en del af Versailles-traktaten, men Wilson fik aldrig overbevist Kongressen om, at USA skulle være medlem.

Stoppet af slagtilfælde

Nederlaget blev Wilsons sidste politiske kraftanstrengelse i en mangeårig periode med hektisk aktivitet og enormt arbejdspres.

Den 25. september 19919, efter en længere turné, hvor han på offentlige møder forsøgte at vinde amerikanerne for folkeforbundet, kollapsede han.

Den 2. oktober 1919 gik det helt galt. Midt under en voldsom politisk debat med en republikansk flertalsleder i Kongressen - netop om oprettelsen af Folkeforbundet - faldt Wilson om, ramt af et slagtilfælde som næsten slog ham ihjel.

Isoleret fra embedet

Han var lammet i venstre side og blind på venstre øje, og i uger lå han isoleret i sin seng, kun tilset af sin læge og sin anden hustru, Edith Bolling Galt Wilson, som han havde giftet sig med i 1916.

Han kom senere op i en kørestol, men var voldsomt svækket, og hustruen styrede med hård hånd besøg og arbejdsopgaver.

Resten af præsidentperioden - frem til 4. marts 1921 - var Thomas Woodrow Wilson reelt sat uden for indflydelse.

I få tilfælde deltog han i regeringsmøder, men kunne kun bidrage sporadisk til diskussionerne. Kontakten mellem vicepræsident Thomas R. Marshall og Wilson var begrænset til et minimum, og han fik ikke overdraget præsidentens beføjelser og opgaver.

Sygdom blev holdt hemmelig

Præsidentens reelle tilstand - og konsekvenserne for regeringens arbejde - blev holdt hemmeligt for befolkningen og blev først offentligt kendt, da Wilson døde den 3. februar 1924.

Wilsons sygdomsperiode og manglende beslutningskraft blev senere et af de tilfælde, der blev peget på, da den amerikanske forfatning i 1967 blev udvidet med det 25. tillæg (25th Amendment).

Her udstyres landets vicepræsident med beføjelser til at indtræde som fungerende præsident i tilfælde af den valgte præsidents død eller manglende evne til at varetage præsidenthvervet.