Skæbnedag for Merkel
Resultatet af dagens delstatsvalg kan være afgørende for Tysklands - og endda EU's fremtid.
Millioner af tyskere går i dag til valgurnerne i Tysklands største delstat, Nordrhein-Westfalen, der har 18 mio. indbyggere.
Valg i Nordrhein-Westfalen er kendt som et lille forbundsdagsvalg, fordi der bor 13,2 mio. mennesker med stemmeret. Statens største by er Köln, mens Düsseldorf er hovedstad.
"Staten har historisk set været et nøglested for tysk politik. Der bor en ca. en femtedel af den tyske befolkning," siger Lars Heide, lektor på CBS med ekspertise Tyskland og international økonomi.
Delstatens resultater giver desuden ofte et fingerpeg i retning af, hvad der vil ske i Berlin.
"Flere gange har staten vist sig at være en strømpil i forhold til, hvad der sker politisk i resten af Tyskland."
Presset Merkel står til at tabe
Lider Angela Merkels CDU som ventet et nederlag i delstaten, vil det sætte hendes parti under pres.
Selvom der først er valg til Bundestagen til næste efterår, kan resultatet betyde, at Merkel vil stå svækket i Berlin.
Kansleren har stærkt brug for opbakning til sin stramme økonomiske EU-politik overfor især Grækenland. Hendes løsningsmodel med stram budgetdisciplin skal altså stå sin prøve ved dagens valg.
"Hvis hendes parti svækkes i Tysklands største stat - som det ser ud i meningsmålingerne - svækker det hende både internt og i relation til hendes EU-sparekurs," siger han.
Sparekurs under pres
Allerede i februar begyndte Merkel at møde mistillid og kritik i parlamentet for sine metoder til at redde Grækenland ud af gældskrisen.
Frankrigs nyvalgte præsident, Francois Hollande har allerede understreget, at han ikke ønsker at fortsætte Sarkozy og Merkels sparekurs.
Det samme er tilfældet i Grækenland, hvor det ikke lykkedes for de sparsommelige og EU-venlige partier at danne regering. Her forsøger præsidenten at forhandle sig frem til en regering.
"Korthuset er ved at falde sammen om den stramme EU-sparekurs," siger Lars Heide.
CDU-kandidat i dårligt lys
Meningsmålinger tyder på, at CDU står til et dårligt resultat i Nordrhein-Westfalen, hvilket blandt andet skyldes, at partiets kandidat Norbert Röttgen haft flere dårlige sager i medierne.
Blandt andet har han sagt, at valget af en socialistisk præsident i Frankrig var gift for Merkels sparekurs.
Han er desuden blevet beskyldt for at ville tørre et forudsigeligt nederlag i Nordrhein-Westfalen af på Merkel.
Valg udskrevet i utide
De seneste meningsmålinger viser, at Hannelore Kraft fra det socialdemokratiske SPD står til 38 pct. af stemmerne, mens Merkels CDU står til 31 pct.
Delstaten går i dag til valg tre år før tid, fordi Hannelore Kraft fra SPD udskrev valg, da hendes mindretalsregering i delstaten havde det for svært.
CDU håber, at valget vil styrke deres mulighed for få Merkel genvalgt som kansler til valget næste efterår.
Omkring kl. 17.00 dansk tid, når valgstederne lukker, vil de første exit polls blive offentliggjort.
LÆS OGSÅ: Ny fransk præsident vil sparke gang i EU