Tidligere marineinfanterist fængslet for spionage i Moskva

PARIS

Ifølge familien rejste Paul Whelan til Moskva for at deltage i en amerikansk soldaterkammerats bryllup med en russisk kvinde.

Men kort efter sin ankomst til det femstjernede hotel Metropol blev han anholdt og sigtet for spionage.

Anonyme russiske efterretningskilder har fortalt til russiske medier, at han få minutter forinden modtog et usb-stik med en liste over hemmelige russiske agenter.

Det er umuligt på nuværende tidspunkt at vide, om Paul Whelan faktisk er en vestlig spion, eller om han er offer i et stadig mere kynisk og kompliceret spionspil mellem øst og vest.

Han kan være en uskyldig turist, der er gået i en russisk fælde og nu er blevet en brik, der kan bruges som byttepenge i sagen om den i USA fængslede russer Maria Butina.

Nyhedsbureauet Rosbalt citerer en efterretningskilde for, at Whelan blev anholdt den 28. december kort efter at have mødt en russisk bekendt, som han forsøgte at rekruttere. Russeren skulle have givet ham usb-stikket med navne på alle ansatte i en af Ruslands efterretningstjenester.

Ifølge den britiske avis The Times er Rosbalt kendt for sine tætte forbindelser til Kreml og for i specielle situationer at fungere som en platform for lækager fra efterretningstjenesten.

En usædvanlig agent

Kilden fortalte, at Whelan for omkring 10 år siden begyndte at dyrke kontakter til russere på sociale medier, navnlig Vkontakte, Ruslands svar på Facebook. To år senere begyndte han at besøge Moskva under påskud af at feste med sine nye venner.

Det var påfaldende, siger kilden til bureauet, at han virkede ligeglad med smukke russiske kvinder, men foretrak at drikke med sine mandlige internetvenner.

Når han mente, at de havde oplysninger, der kunne bruges af amerikansk efterretningstjeneste, dyrkede han venskabet og lod sig invitere med til familiesammenkomster.

Whelan har britiske forældre, men blev født i Canada og flyttede ifølge sin bror senere til Novi i Michigan, USA. Han har både britisk og amerikansk statsborgerskab. Efter at have gjort tjeneste i det amerikanske marineinfanteri arbejdede han som sikkerhedschef for firmaet BorgWarner, der producerer reservedele til biler.

Ifølge Moscow Times er Whelan en usædvanlig agent, fordi han – uvist af hvilken grund – blev afskediget i vanære fra det amerikanske forsvar. Alene de jævnlige rejser til Rusland siden 2007 og jobbet som sikkerhedschef i et amerikansk firma ville sikre ham en fast plads på de russiske efterretningstjenesters radar.

Desuden, skriver forskeren Mark Galeotti fra Institute of International Relations i Prag, er CIA normalt tilbageholdende med at sende agenter ind i et så fjendtligsindet land som Rusland uden diplomatisk immunitet.

Russer infiltrerede NRA

Når det alligevel ikke er utænkeligt, lyder hans vurdering, kan det skyldes, at de lovede oplysninger var så højt prioriteret, at CIA valgte at tage chancen. Især fordi også den amerikanske efterretningstjeneste har fået tømt ud i rækkerne af agenter efter de gensidige udvisninger af diplomater som følge af krisen efter forgiftningen af den tidligere dobbeltagent Sergej Skripal i Salisbury i marts.

Forskeren undrer sig over, at sagen ikke har fyldt mere i de russiske medier. Under normale omstændigheder ville tv-kanaler i løbet af et døgn vise billeder af anholdelsen og også af usb-stikket med navne.

En oplagt forklaring er ifølge artiklen i Moscow Times, at Whelan blev anholdt med henblik på en hurtig udveksling med Maria Butina, der blev anholdt i juli kort før Putin-Trump topmødet i Helsinki.

Den 30-årige russer er ikke anklaget for spionage, men har i USA indrømmet, at hun på ordre fra den russiske senator og bankmand Alexander Torshin rejste til USA som russisk agent for at infiltrere den magtfulde våbenlobby NRA og fremtrædende politikere med indflydelse på amerikansk politik.

Ruslands præsident, Vladimir Putin, afviste for nylig kategorisk på et pressemøde, at Butina er en russisk spion. Han tilføjede, at han har spurgt, men ingen i efterretningstjenesten kender hende.