Den hårde hund fra Tipperary

Der er ingen tvivl om, at West Bromwich Albion og Aston Villa er ærkerivaler i Premier League, og da holdene mødtes i oktober 2011, var det ireren Shane Long, som fik de værste klø.

Long, der blev købt af West Bromwich i august 2011 for 46 millioner kroner, kæmpede med Alan Hutton fra Aston Villa om bolden. Long blev tacklet voldsomt og måtte en tur i græsset. Longs reaktion var bemærkelsesværdig: der var intet melodrama og han lå heller ikke og vred sig af smerte.

I stedet humpede han ud af banen efter at have sendt et dystert blik retning af Hutton. Den dæmpede reaktion skyldes muligvis, at Long i mange år har spillet hurling i Irland.

Et specielt spil

Da han var ung, var han en dygtig hurling-spiller i Tipperary i Irland. Hurling sammenlignes ofte med hockey og lacrosse, men spillet er på mange måder helt sit eget, og der stilles store krav til spillernes hurtighed, teknik og udholdenhed. Sommermesterskaberne tiltrækker op mod 80.000 tilskuere, og selvom hurling ikke spilles professionelt, så ville det alligevel have været en beundringsværdig karriere for Long, hvis han havde fortsat med at spille for Tipperary.

I 2004 kom Tipperarys U18-hurlinghold i semifinalen ved de irske mesterskaber i Croke Park for anden sommer i træk. For at kunne forstå, hvorfor hurling har sådan en tiltrækningskraft på de unge mænd i området, kræver det nok, at du aflægger byen Thurles et besøg. Hurling er utroligt populær blandt befolkningen, og der er en lang og stolt tradition for i det i byen. På pubberne er væggene fyldt med billeder af tidligere hurlingspillere, og der er masser af minder fra klubbens lange historie, der strækker sig over 125 år.

“Hvis du kommer fra Tipperary, har du hurling i blodet,” har Long sagt.

Så beslutningen om at blive fodboldspiller og sige ja tak til at spille for Cork City i 2004 vakte forundring i landsbyen Gortnahoe, hvor Long kommer fra. Det var en turbulent tid for Long. Som 16-årig mistede han pludseligt sin far, der døde af et hjertetilfælde i en alder af bare 47 år. Faderen havde tidligere sagt til sin søn, at han skulle forsøge sig med flere sportsgrene, før han traf sin endelige afgørelse.

“Min familie var den eneste, der bakkede op om min beslutning: alle andre lod til at mene, at jeg var blevet sindssyg,” har Long sagt. ”Indtil da havde jeg kun drømt om komme på landsholdet i hurling, og det var jeg også rigtig tæt på at komme. Samtidig fulgte jeg med i fodbold, og hver uge så jeg kampene i den irske liga, så fodbold fyldte også rigtig meget på det tidspunkt. Det var en svær beslutning, men jeg tænkte, at jeg lige så godt kunne prøve fodbold af i et år eller to, og hvis ikke det fungerede, kunne jeg altid vende tilbage til hurling.”

Håndtere forventningspresset

Men at Long efter ganske kort tid blev opdaget af talentspejdere fra den engelske Premier League, var der ikke mange, der havde forventet.

Det begyndte med, at han næsten forpassede sin chance for at komme til Cork, da han kom en time for sent til en kamp i Tipperary, hvor en talentspejder fra Cork var kommet for at se ham. Heldigvis fik Long reddet situationen ved at score hattrick i anden halvleg.

Da Long havde spillet en håndfuld kampe for Cork City i den irske liga, kom Readings talentspejder, Brian McDermott, til Cork for at se Kevin Doyle spille. Men det endte med, at han skrev kontrakt med både Doyle og Long. Long spillede godt hos Reading. Med 25 mål i sæsonen 2009/2010 fik han overbevist Roy Hodgson om at skrive kontrakt med ham, og han kom til West Bromwich i sommeren 2011.

På det tidspunkt havde Long for længst lagt sine hurlingambitioner på hylden. Men der er ingen tvivl om, at erfaringerne som hurlingspiller har hjulpet ham godt på vej i Premier League, hvor han har haft relativt let ved at leve op til de krav, der stilles til spillerne. Hurling har lært ham at håndtere forventningspresset fra tilskuerne i en tidlig alder, og han har ikke haft svært ved at spille foran store tilskuerskarer. Da Hutton med sin grimme tackling sendte Long ud med en skade i seks uger, kunne Long også bruge den allerførste lektie, han lærte som hurlingspiller: tag slagene og kom videre.

Temperament og adræthed har ifølge landstræner Giovanni Trapattoni altid kendetegnet Longs spil.

“Jeg sagde til ham, at han kunne lære meget ved at spille mod stærkere modstandere. Jobbet som angriber er anderledes i topfodbold; ofte venter spilleren meget på bolden, men i Premier League er der større mulighed for at spille fodbold. Han har vist, at han har gode egenskaber, men selvfølgelig kan han blive bedre. Han er hurtig. Han hopper højt, og han er frygtløs, når han angriber. Men han skal lære, hvornår han kan gå selv, og hvornår han skal vente på de andre.”

Stadiontragedien

Kort tid efter fangede Long den irske landsholdstræners blik, og kampen mod Slovakiet i Croke Park i 2007 var en milepæl for den unge spiller. De fleste irske sportsfolk er heldige, hvis de overhovedet får lov til at spille på det stadion. I løbet af tre år havde Long formået at spille der to gange i to forskellige discipliner: hurling og fodbold, og det er ganske unikt i Irland.

Croke Park er et symbol på mere end blot sport for irerne. Under en fodboldkamp mellem Dublin og Tipperary i 1920, skød britiske soldater ind i folkemængden og dræbte 14 mennesker. Den søndag blev en af de blodigste dage under Irlands kamp for selvstændighed, og den blev en vigtig begivenhed i irsk sport.

Dagen blev mindet i 2007, da Croke Park blev genåbnet. Croke Park bruges primært til de gæliske sportsgrene, men stadionet blev midlertidigt åbnet op for bl.a. fodbold, da Lansdowne Road Stadion, hvor landskampe normalt spilles, var i gang med at blive renoveret. Longs skifte fra lovende irsk hurler til angriber på fodboldlandsholdet ville engang have været en skandale, men i dag er det en kilde til stolthed.

Longs rejse har været anderledes end de flestes. I dag spiller han foran West Bromwichs tilhængere i England, som han allerede gjorde et godt indtryk på fra første dag. Han scorede i sin debutkamp mod Manchester United og klarede sig rigtig godt i den efterfølgende kamp mod Chelsea.

Det er længe siden, at folk i Tipperary syntes, det var underligt, at Long var parat til at opgive sin karriere i hurling til fordel for fodbold. West Bromwich Albion er blevet populær på Longs hjemegn, og hvis han kommer til at spille for Irland ved EM i Polen og Ukraine, så vil der nok være flere af hans tidligere hurlingkammerater, som mindes tiden sammen med ham, og som er stolte af, hvor langt han er nået.

Artiklen er skrevet af featureskribent ved Irish Times, Keith Duggan.

Denne artikel er bragt i samarbejde med et europæisk netværk af sportsmedier.

Netværket er opstået på initiativ af det velanset britiske medie The Guardian og består af et medie fra hvert af de deltagende lande i Euro2012.