Der kan være mange milliarder planeter, der ikke er meget større end Jorden, som cirkler om svage stjerner i vores galakse. Det siger et internationalt hold af astronomer ifølge BBC.

Estimatet for antallet af såkaldte "super-Jorde" er baseret på allerede foretagne registreringer, hvor man også har inkluderet Mælkevejens røde dværgstjerner.

"Røde stjerner er så almindelige - der er omkring 160 mia. af dem i Mælkevejen - og derfor må der være mange milliarder af planeter, der har et kredsløb i en beboelig zone, hvor flydende vand kan eksistere på overfladen af planeten," siger Xavier Bonfils, som er den ledende forsker på Observatoire des Sciences de l'Univers de Grenoble i Frankrig.

Planeter større end Jorden

Forskerholdet arbejder med højpræcisionsinstrumentet Harps, som er monteret på et teleskop i Chile. Harps bruger en indirekte metode til at påvise eksistensen af kredsløbsplaneter, fordi planeters tyngdekraft får en moderstjerne til at virke spjættende i dens bevægelse hen over himlen.

Xavier Bonfils og hans kolleger har fundet frem til, at omkring fire ud af ti røde dværgstjerner har "super-Jord", som er en planet, der har en masse mellem en og ti gange gange større end Jorden.

Dette er gjort ved at undersøge 102 nøje udvalgte røde dværgstjerner, som udsender mindre lys og er koldere end Solen. Heraf fandt de ni super-Jorde, hvoraf to var i kredsløb inden for deres stjerners beboelige zoner

Mindre end 30 lysår væk

I forhold til hvor mange røde dværgsstjerner der er i nærheden af Solen, betyder det, at der muligvis kunne være 100 planeter på størrelse med en "super-Jord" i de beboelige zoner af stjerner, der er mindre end omkring 30 lysår væk.

"Den beboelige zone omkring en rød dværgstjerne, hvor temperaturen gør, at flydende vand kan eksistere på overfladen, er meget tættere på stjernen, end Jorden er på Solen," siger forsker Stephane Udry fra Geneva Observatory og fortsætter:

"Men røde dværgstjerner er kendt for at have stjerneudbrud, som kan bade planeten i røntgenstråler eller ultraviolet stråling, hvilket kan gøre livet der mindre sandsynligt."