Asteroide-studie kan omskrive verdenshistorien
Nedslaget fra en enorm asteroide menes at være skyld i en istid, som skabte grundlaget for menneskets eksistens.
Resultaterne af et omfattende studie af et asteroidenedslag for to og en halv millioner år siden tyder på, at nedslaget genererede en mega-tsunami, som kastede Jorden ud i en alvorlig istid.
Forskningen bryder dermed med tidligere tiders bud på, hvordan grundlaget for menneskets eksistens blev skabt.
Det fremgår af tidsskriftet Journal of Quaternary Science, hvori forskningen er udgivet.
Nedkølede Jorden
Hovedmanden bag forskningsprojektet, professor James Goff fra Australia-Pacific Tsunami Research Centre ved University of New South Wales, fortæller, at den to kilometer brede asteroide hamrede ned i Stillehavet omkring 1.500 km vest for Chile.
"Nedslaget skete på den samme tid, som den nordlige halvkugle blev ramt af istid, og det fik os til at spørge om, hvorvidt hændelserne kunne være sammenhængende," siger James Goff.
Svaret er ifølge professoren ja, for et nedslag fra så stor en asteroide ville skabe en gigantisk tsunami og samtidig presse store mængder vanddamp, svovl og andre rester ud i den øvre atmosfære, viser forskningen.
"Alt det materiale skudt så højt op i atmosfæren kan blokere store dele af sollyset. Og det ville reducere temperaturen markant," siger han.
Han understreger samtidig, at Jorden på daværende tidspunkt allerede var afkølet, så effekten af nedslaget kan have været en direkte "kickstarter" af istiden.
Eneste asteroide på dybt hav
Opdagelsen af asteroiden skete i 1960, da den blev fundet på fem kilometers dybde i Stillehavet, og den er til dato den eneste asteroide, der er fundet på dybt vand.
Forskere har tidligere undersøgt adskillige steder på Chiles kyst, hvor stykker af land tydeligt er forsvundet, og James Goff og hans kolleger har ligeledes kigget på lignende steder på tværs af Stillehavet, Antarktis og det sydøstlige Australien.
Disse forandringer er tidligere blevet forklaret med klimarelaterede begivenheder som oversvømmelser og jordskred, men ifølge tsunamiforskeren er det ikke sandsynligt.
"Der er en stor kaotisk blanding af marin- og jordbaseret materiale, og massive udhulinger af landskabet, hvor det ser ud som, at jorden pludselig blev høvlet af. Hvordan får man noget så dramatisk til at ske med en gradvis ændring i klimaet?," spørger han.
Udløste evolutionen
Forskerne mener i stedet, at forandringerne er sket, efter at mega-tsunamien er fejet henover Stillehavet og oversvømmet kyster langt ind i landet.
Det har kunnet lade sig gøre, fordi der er tale om så enorm en asteroide.
Ifølge en af projektets andre forskere, professor Mike Archer, kan asteroiden have haft den samme virkning som den asteroide, der udslettede alle ikke-flyvende dinosaurer for 65 mio. år siden.
"Asteroidens effekt kan have forandret verdens langsomme udvikling på et øjeblik og hamret verden ud i istiden, som varede ved i to og en halv millioner år. Og det kan samtidig have udløst vores egen evolution som mennesker," siger han.